Alle Schlangengifte sind in ihrer Zusammensetzung insofern gleich, als dass sie aus Proteinen (Eiweisverbindungen) bestehen. Sie sind von zähflüssiger Konsistenz und milchig weiß bis gelblich gefärbt. Ihre Wirkungsweise besteht zum einen darin, dass sie einerseits in der Regel das Beutetier töten und andererseits den nachfolgenden Verdauungsprozess unterstützen. Vereinfacht man die zum Tode führenden Giftgemische, so kann grob zwischen neurotoxischen und hämotoxischen Giften unterschieden werden. Als Neurotoxizität bezeichnet man die Wirkungen auf das Nervensystem. In Fällen der Injektion kommt es zu Lähmungserscheinungen, Muskelkrämpfen und Sinnestäuschungen. Die Lähmung der Atmungsorgane führt schließlich zum Tod. Als Hämotoxizität wird die schädigende Wirkung auf die Blutzellen bezeichnet. Dem Kreislaufschock folgt die Zerstörung der roten Blutkörperchen, die Nieren versagen, innere Blutungen treten auf und den Tod bringt häufig der vollständige Zusammenbruch des Kreislaufs. Je nach Zusammen- setzung des Giftes gibt es weitere typische Symptome: unerträglich starke lokale Schmerzen, Bildung und schnelle Ausbreitung eines Ödems um die Bißstelle herum, Zerstörung des Gewebes, Bildung von Nekrosen können Folge eines Vipernbisses sein.

Biss einer Palaestina-Viper (daboia palestinae)

Die Zusammensetzung des jeweiligen Giftes unterscheidet sich von Art zu Art und sogar von Tier zu Tier, so dass verlässliche Angaben nicht möglich sind. Zwar ist beispielsweise die Bildung eines Ödems an der Bißstelle und der extreme Schmerz typisch für die Folgen eines Vipernbisses, jedoch schließt dies nicht aus, dass ebenso typisch neurotoxische Wirkungen mit diesen Merkmalen einhergehen. So beträgt das Mischungsverhältnis von neuro- und hämotöxischen Substanzen im Gift der Bitis gabonica rhinoceros in etwa 1:1, d.h. die verheerende Wirkungen beider Hauptbestandteile ergänzen sich ! Weitere häufig auftretende “Nebenwirkungen” beim Menschen sind Fieber, Übelkeit bis zum Erbrechen, Kopfschmerzen und Schweißausbrüche, die von panikartigen Angstzuständen begleitet werden.